Quan niệm về ngành công nghiệp thời trang toàn cầu là sản phẩm của thời đại hiện đại.[34] Trước giữa thế kỷ 19, hầu hết quần áo đều được may theo yêu cầu. Quần áo được làm thủ công cho từng người, sản xuất tại nhà hoặc theo đơn đặt hàng của các nhà may và thợ may. Vào đầu thế kỷ 20 - với sự gia tăng của các công nghệ mới như máy may, sự trỗi dậy của chủ nghĩa tư bản toàn cầu và sự phát triển của hệ thống sản xuất nhà máy, và sự gia tăng của các cửa hàng bán lẻ như cửa hàng bách hóa - quần áo ngày càng được sản xuất hàng loạt với các kích thước tiêu chuẩn và bán với giá cố định.

Mặc dù ngành công nghiệp thời trang phát triển đầu tiên ở Châu Âu và Châu Mỹ. Tính đến năm 2017[cập nhật], nó là một ngành công nghiệp mang tính quốc tế và toàn cầu hóa cao, với quần áo thường được thiết kế ở một quốc gia, sản xuất ở một quốc gia khác rồi được bán trên toàn thế giới. Ví dụ, một công ty thời trang của Mỹ có thể tìm nguồn vải ở Trung Quốc, cho sản xuất tại Việt Nam, thành phẩm ở Ý và vận chuyển đến một nhà kho ở Hoa Kỳ để phân phối cho các cửa hàng bán lẻ quốc tế. Ngành công nghiệp thời trang từ lâu đã là một trong những nhà tuyển dụng lớn nhất ở Hoa Kỳ,[34] và điều này vẫn tiếp diễn trong thế kỷ 21. Tuy nhiên, số lượng việc làm ở Hoa Kỳ đã giảm đáng kể khi hoạt động sản xuất ngày càng chuyển ra nước ngoài, đặc biệt là sang Trung Quốc. Bởi vì dữ liệu về ngành công nghiệp thời trang thường được báo cáo cho nền kinh tế quốc gia và bày tỏ về nhiều lĩnh vực riêng biệt của ngành công nghiệp, số liệu tổng hợp cho thế giới sản xuất hàng dệt và quần áo rất khó để đạt được. Tuy nhiên, dù sử dụng thước đo nào thì ngành công nghiệp quần áo vẫn chiếm một tỷ trọng đáng kể trong sản lượng kinh tế thế giới.[35] Ngành công nghiệp thời trang bao gồm bốn cấp độ:

1. Sản xuất nguyên liệu thô, chủ yếu là sợi, và hàng dệt may, ngoài ra còn có da và lông thú.
2. Sản xuất hàng thời trang của các nhà thiết kế, nhà sản xuất, nhà thầu và những người khác.
3. Bán lẻ.
4. Các hình thức quảng cáo và khuyến mại.

Các cấp này bao gồm nhiều ngành riêng biệt nhưng phụ thuộc lẫn nhau. Các lĩnh vực này là Thiết kế và Sản xuất Dệt may, Thiết kế và Sản xuất Thời trang, Bán lẻ Thời trang, Tiếp thị và Buôn bán, Trình diễn Thời trang, Truyền thông và Tiếp thị. Mỗi lĩnh vực đều hướng tới mục tiêu thỏa mãn nhu cầu tiêu dùng về hàng may mặc trong các điều kiện cho phép những người tham gia trong ngành hoạt động có lãi.[34][34][34][34]